英竹先生沿着起伏的山脊線飛天而來，前方有一座宏偉的高山，山腰以下植被茂盛。接近峰頂處卻巨岩裸露寸草不生，這也是北荒一帶的景觀特色。只要越過這座山峰，再穿過一個長滿花草的山坳，前方就是英竹嶺道場了。

    虎娃等人潛伏在峰頂的北面，羊寒靈突然以神念道：「和我們預想的情況不一樣，來的是兩名高手！」

    飛天而來的顯然並非一人，是兩位高手並肩而行，三水先生驚訝道：「我們掌握的情報有誤，或是英竹先生提高了戒備，是否按原計劃動手？」

    機會稍縱即逝，須立刻做出決斷，虎娃眯着眼睛道：「哪能事事盡如人意，兩個就兩個吧！」

    ……

    英竹先生與師弟顧采奇正御器飛行，冷不丁迎面峰頂有一團光芒打來。英竹先生輕喝一聲，一支明黃色的鞭子已出現在手中，朝着那團光芒揮了出去。

    此鞭看上去是由竹根製成，很有韌性且分了許多節，在空中展開如一條游龍，將那團光芒打散。光芒散去的一瞬間，他發現自己抽中的竟是一枚雞蛋！這枚雞蛋隨即化為一座劍陣，將他與顧采困於空中，緊接着就有無數道劍光殺至。

    虎娃從未耽誤過修煉，除了被困於小世界的那段時間，其他時日包括與玄源乘車而行、與三水先生等人一起潛入蠻荒，他都同時在做別的事。突破化境修為後，他終於將八十一枚石頭蛋合煉為一器，堪稱修士煉器史上的奇蹟。

    對付英竹先生，虎娃沒有動用其他的神器，祭出了他自修行之初親手打造、並祭煉至今的法寶石頭蛋，八十一枚石頭蛋合煉為一後，已經能展開化為一座威力強大的劍陣，隱然有武夫丘鎖山劍陣之勢，是虎娃最趁手的隨身法寶。

    交織的劍光並沒有傷到來者，英竹先生將鎮山鞭扔了出去，竹鞭節節展開、在空中首尾相聯，亦化為一個十丈方圓的光圈，同樣是一座可攻可守的法陣。看見的這一幕，虎娃已能確認在大俊和瀚雄遇襲的那個夜晚，當時確實有人動用了鎮山鞭。

    鎮山鞭化為法陣可攻可守，當年有人拋出鎮山鞭困住了那支商隊，而此刻英竹先生以鎮山鞭護住了己方兩人。那每一段竹節都是陣樞，隨着法力運轉射出道道光毫，竟然與虎娃的石頭蛋劍陣相持不下。

    尚未出手的顧采奇喝道：「來者何人！為何攔住我等去路？」

    虎娃並沒有飛在天上，現身於前方的山崖，冷臉道：「英竹先生，你難道不認識我了嗎？我見到你此刻展開的神器，就想起當年善川城外的一樁慘案，你若還記得那件事，就應知我為何而來！……請問這位道友，你又是何人？」

    伴隨着神念，虎娃告訴英竹，他今天就是為了報仇而來，並追問英竹——當時還有什麼人參與了那件事？想當初兩國和談時，其實鄭室國已經給了巴室國一個解釋，辯稱那是鄭股下令為之，既然鄭股已死，就不必再追究了，企圖就這麼含糊過去。

    鄭室國想含糊，但虎娃卻不含糊，必須要追究明白。若沒有英竹先生的授意和支持，當時的國君鄭股也幹不成那種事，刺客手中也不會出現鎮山鞭。

    英竹沒說話，只以神念告訴了師弟來者是誰。顧采奇反問道：「當年之事，兩國和談時不是已有交待，彭鏗氏大人為何還要糾纏？……與你同來的，又是哪位高人？」同時以神念介紹了自己的身份，他是英竹先生的師弟，也是原竹山派的護脈之人。

    有些情況屬宗門隱秘，外人往往不清楚。想當初英竹先生改竹山派為英竹嶺，宗門中並非所有人都支持，但英竹先生以強勢鎮壓了反對的聲音。他的師弟顧采奇當時對此也是反對的，但最終還是不得不遵從了宗門的決定。

    後來顧采奇便成為了宗門的護脈者，這個身份通常並不公開，就連普通弟子亦很少知曉。護脈者的職責不是揚名顯威，而是在宗門遭遇重創或有覆滅之危時，儘量延續傳承。因為顧采奇當年並不支持但也難以改變英竹的決定，才主動承擔了這個身份。

    其實護脈人的職責

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