答應了翁心存要打探其中的消息，不過具體怎麼做，卻是要很認真的籌劃一番的。曾國藩在新君登基的一年之中紅得厲害，便是有上年謝恩折一事惹得皇上大怒，卻也不過是借題發揮，用意只在收權而已——這樣的事情是瞞不過朝堂群臣的。

    這一年來，曾國藩受皇上器重，招對之勤，寵信之專，令群臣側目。論起帝眷之隆，自己是怎麼也比不來的。而自己若是貿貿然過府探望，言語間只要有半點的反側缺漏，不但救不得翁心存，怕是自己也會遭曾國藩的忌，若真是那時，就真的成了從井救人了。故而，一定要想到一個萬全的法子，方可着手。

    考慮了幾天，終於給孫瑞珍想到了一個辦法：曾國藩是道光十八年的進士，座師是穆彰阿，房師是季芝昌。前者不提，後者卻是軍機處南派的中堅。不如去探聽他的消息，再做道理！

    軍機處從雍正十年成立之初（關於軍機處的成立，很多人有不同的觀點，這裏，筆者是按照鑄造軍機處銀印的雍正十年八月的上諭為根據設定。本書是網絡文學，不是什么正統史書，讀者毋須較真）就從來都是以旗人領班，多年沿襲，下面四至五名漢臣，又分為南北兩派，如同現今軍機處的祈雋藻，周祖培分屬北方，何汝霖和季芝昌分屬南方一般。不過這時候，軍機處中的南北對峙，勢同水火的局面尚未形成氣候，還能做到同舟共濟。

    話是這樣說，南北兩派彼此心中牴牾，也是盡人皆知的秘密，賽尚阿半通不通，雖是以旗人領班，凡事拱手相讓，不過伴食而已。他下面的祈雋藻也就經常可以在面君的時候慷慨進言，這樣一來，北派的勢力大漲；而南派，也就只能選擇斂跡消聲了。

    這種情況自然為從來以南派領袖的季芝昌不滿，又無可奈何，一直在想辦法重振南派之威，不過沒有機會而已。

    孫瑞珍是北方人，不過他身居禮部尚書，在六部之中身份最為超然，若是由他向季芝昌進言，也不至於會為人誤解。打定了這樣的主意，便開始尋找機會。

    季芝昌是江蘇江陰人，從高祖起就在清廷為官，其祖滄葦在康熙朝做到左都御史之職，算是朝中南派重鎮，江陰之地又是富庶之鄉，略略扯得上寅、年、鄉、世誼的，每一年的三節兩壽都要致送紅包，十數年積蓄下來，宦囊頗豐。給後世子孫留下了一筆相當不小的資產。

    季芝昌自幼聰慧，道光壬辰年以第三名進士及第；癸巳散館應大考，又是第三名；到了乙亥再一次大考，居然還是第三。

    後來才知道，第三次大考的時候本來應該是第一名，不過道光帝認為這樣一來的話：『第一不若第三巧合上次名數』，才御筆『移至』第三。也算是一段軼事。

    他的服飾，在京里是很有名的，夏天扇子，冬天皮衣、常年的朝珠，講究每日一換，從無重複。便是在道光帝的時候，明知道皇帝天性崇尚節儉，他卻也混不當回事。道光帝知道他家相當富裕，這些東西並非是搜刮而來，更且是名士派頭，倒也不以為非。

    這一日退值回府，門下人來報：「回老爺，孫瑞珍孫老爺過府拜望。」

    「哦？請！」季芝昌心中奇怪，自己和孫瑞珍雖是同朝為官，彼此卻並不相熟，好端端的過府，所為者何？

    孫瑞珍換了一聲便裝，從軟轎中低頭鑽出，笑呵呵的在原地請了個安：「給中堂大人請安！」

    「不敢，不敢！」季芝昌心中一愣，孫瑞珍這般謙恭，更讓他暗生警覺，很是客氣的行禮如儀，把對方延請到了正廳說話：「英公，這一次過府，可是有什麼見教嗎？」

    「此來見教不敢，到是有一事，正要請中堂大人的示下！」

    「哦？是什麼事？」

    「今年六月間，英夷即將再度前來，於進城一事重啟爭端，瑞珍身為禮尚，責任攸關。」孫瑞珍苦笑了一下，他說：「身為臣子，為君父分憂本是應當之分，只是，英夷入城，其中禮法相系，我又勢必不能不爭！這其中關礙甚大，故而來請教大人。」

    「誠然。誠然！」季芝昌很有同感的頷首點

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